贵宾犬是很活跃、机警而且行动优雅的犬种，拥有很好的身体比例和矫健的动作，显示出一种自信的姿态。经过传统方式修剪和仔细的梳理后，贵宾犬会显示出与生俱来的独特而又高贵的气质。巨型贵宾：45厘米-60厘米，允许2厘米的差异。巨型贵宾与标准贵宾仅是体形上的差异，他们有共同的特征。肩高与身长均相等(呈正方形)。背毛也通常修剪成传统形状，使其与众不同。
迷你贵宾：肩高28-35厘米。这种贵宾的外观必须像中型贵宾的整体缩小版，尽可能与中型贵宾保持同样的比例，不能显露出任何矮小的迹象。玩具贵宾犬应小于28厘米(25厘米是理想的、令人满意的体形)。
就像它为了拖出猎禽所涉过的水一样浑浊不清。法国的长卷毛犬、匈牙利的水猎犬、葡萄牙水犬、爱尔兰水犬、西班牙猎犬，甚至玛尔济斯犬，都有可能是贵宾犬的祖先。贵宾犬在法国被视为国犬，很多人认为贵宾犬原产于法国，但许多国家仍对贵宾犬的起源争执不休，都想把它据为己有。德国、前苏联、意大利等国均各抒己见，认为有些品种的贵宾犬产于他们的国家，如白毛品种以法国居多，棕毛品种多产于德国，黑毛品种以前苏联为多，茶褐色品。
有些史学家深信，德国、前苏联、法国在贵宾犬的发展过程中，均扮演过极其重要的角色。虽然对贵宾犬起源于何时何地有不同看法，但先有标准型，经改良而有迷你型、玩具型、巨型却是肯定的。早的贵宾犬为标准型，早在公元30年的欧洲就发现该犬的行踪，它是一种擅长游泳的拾猎犬，亦能作为护卫犬、牧羊犬和狩猎犬。这种贵宾犬在水中工作时，为减小阻力，人们便为它剪掉部分毛发，这种“工作造型”就成了犬展贵宾犬美容的依据。
犬种标准及特征贵宾犬的祖先原是生活在水边被用于从水中衔取猎物的猎犬，人们根据需要，经育犬专家数百年的繁殖改良，终于形成了其外形固定、能区别于其他犬只的特征和标准的犬种。这种犬种的特征及标准具有国际性、惟一性及约束力