没人知道“七年定律”是何时或如何普及的，但它可能是基于20世纪中期左右人类和狗的平均预期寿命。也有可能这个“年龄规则”只是一种精明的营销手段。这是堪萨斯州立大学兽医威廉·福特尼的猜测。他认为，这一传统观点或许是一种告诉大家狗比人衰老快得多的方式……以此鼓励主人至少每年带宠物来一次。
一、挑战“七年定律”
早在20世纪50年代，科学家们就试图寻找对“狗的年龄”更准确的理解。法国研究者A. Lebeau被认为是定义了狗各个生命阶段的功臣。他对犬类青春期和成年期的研究发现，狗在第一年的衰老速度是人类的20倍。之后，他们的衰老速度逐渐减慢。到中年时，狗的衰老速度大约是人类的五倍。
七年规则也忽略了不同体型和品种的狗之间的差异。一般来说，体型较小的狗比体型较大的成熟得更快，但它们也更长寿。而中型犬，就它们而言，在这两方面都处于中间位置。
像七年法则这样简单的格言和犬类衰老的现实之间的差异与生理年龄和实际年龄之间的差异密切相关。后者指的是人或动物出生后的时间，而前者考虑了很多因素。对人类和动物来说，这些因素可能包括基因特征和生活方式的选择。
虽然狗的衰老速度比我们快，但新的研究表明，狗的细胞衰老的方式与我们基本相同。一些科学家认为，DNA甲基化的过程（在某些DNA序列上添加甲基颗粒）是人类细胞生物老化的证据。这项新研究的作者认为狗的细胞也是如此。通过检测拉布拉多猎犬的甲基化情况，他们确定了一个能用来确定狗的生物年龄的新公式：将狗实际年龄的自然对数乘以16，再加31。
二、估计你的狗的年龄
选择收养宠物的主人们可能不知道他们的狗的实际年龄。对此，你可以与兽医合作，做出尽可能准确的猜测并获得正确的护理。值得庆幸的是，DNA甲基化往往与一些额外的（更容易观察到的）变化相一致：
1. 牙齿：检查狗的牙齿可能是一眼就能估计它年龄的最简单的方法。大多数狗在三个半月大的时候就已经长出了一副完整的牙齿。他们通常在三到五岁之间开始出现牙垢积聚和变色的迹象。
2. 眼睛：由于晶状体硬化，老狗的眼睛会开始变得模糊。
3. 被毛：随着狗的年龄增长，灰色的毛发通常开始从鼻口部扩散到身体的其他部位。
你的狗的年龄将在很大程度上决定它的医疗需求和你的宠物护理费用。所以和你的兽医一起解决日常问题吧，并时刻为意外做好准备。
