如果你喜爱猫，那么对于你而言，它们的咕噜声也许是世界上最抚慰人心的声音之一。一声“咕噜”就像是满足感的精髓，然而，它听起来也是古怪离奇的。猫到底是如何连续发出几分钟这样完美的振动声的?历经数十年的研究后，依然没人能够确切地找出原因。但是这里有些关于“咕噜”声我们可以确信的事。
我们所知的关于“咕噜”声的绝大多数事情来自于观察，绝大多数的观察则又来自把猫作为宠物饲养的人们。你也许知道这意味着什么：我们的观察者们常常抚摸他们的小猫咪，并且一般都能成功地引来一阵“咕噜”声。因此，对“咕噜”声最典型的解释就是，这是一种快乐感和满足感的表现。但是，猫同样会因为很多其他原因发出“咕噜”声。
加州大学戴维斯分校的兽医学教授莱斯利·莱昂斯写道：
“猫科动物在受到胁迫的情况下也常会发出“咕噜”声，如在看兽医的过程中，或者从受伤状态中恢复的过程里。所以并不是所有“咕噜”声都代表着猫对它们当前的环境感到满意或愉悦。”
事实上，我们并不知道猫科动物为什么要发出“咕噜”声，但是看起来很显然这种声音有多种作用。花费了数十年研究猫科动物的知名动物行为学家保罗·莱豪森表示，“咕噜”声是猫相互交流的一种方式，用以表明自己并无恶意。最近的一项研究发现，当猫需要人们给它喂食时，会发出一种特殊的“咕噜”声(当然在进食过程中也经常会发出“咕噜”声)。
“呜猫”与“吼猫”
关于“咕噜”声我们知道的是它听起来的样子，也在一定程度上知道它是如何作用的。瑞典语言学家罗伯特·埃克隆迷恋于动物(包括人)呼吸时发出的声音。这些声音被称为“吸气音”，埃克隆和他的同事提出定义“咕噜”声为“由于肺部排出气流和吸入气流两者的变化所产生的连续的声音产物(通常持续数分钟)。”换言之，被视为“咕噜”声的声音，必须是猫在吸气与呼气过程中发出的声音。
埃克隆已经记录过无数猫科动物的“咕噜”声，并且发现家猫发出的“咕噜”声在呼气时频率在20.94到27.21赫兹之间，而在吸气时频率则在23.0到26.09赫兹之间。“咕噜”声也同样产生较强的和声。
埃克隆也录制一只猎豹的“咕噜”声，当它呼气时这声音会更大一些。有很多大型猫科动物，比如狮子和老虎，并不发出“咕噜”声。这导致早期的研究者们把猫科动物划分为“呜猫”与“吼猫”。吼猫之所以不能发出“咕噜”声，也许是由于与家猫，猎豹以及其他呜猫存在解剖学上的差异导致的(你可以在埃克隆的网站Purring.org上听到各种类型的猫科动物的“咕噜”声)。
令人沮丧的是，没有人确切地知道什么结构使猫科动物能够发出“咕噜”声，也并没有什么“‘咕噜’声器官”，猫科动物的喉咙中也没有与这种令人无法抗拒的声音相对应的特殊结构。有些兽医学研究者认为，这种“咕噜”声是由喉头可以拉伸或者收缩声带的肌肉产生的。但是没人可以确定。
从左前方视角观察人类的喉管，其外侧结构与猫科动物的喉管类似。
沿着从底部向上观察，人类的声带以及喉管内部结构如图所示。
治疗假说
生物声学研究者伊丽莎白·冯·穆更塔勒在《动物区系通讯》上提出，猫科动物可能通过发出“咕噜”声进行自我治疗，她写道：
“在20到140赫兹之间的频率，对骨骼生长、骨折愈合、缓解疼痛、消除肿胀、治疗伤口、肌肉的生长和修复以及肌腱修复，关节活动和缓解呼吸困难均有有益效果。动物区系通讯已经在一个非盈利机构和辛辛那提动物园记录过包括猎豹，美洲狮，薮猫，豹猫和家猫等许多猫科动物的‘咕噜’声。通过对这些数据的分析，我们发现猫科动物的‘咕噜’声的频率正好在促进骨骼生长合成代谢的频率范围内。”
虽然这或许可以解释“咕噜”声在进化中的意义，但是这依然只是一个假说。许多研究者认为这似乎是合理的，但是我们还需要更多研究来提供更坚实的证据来说明确实是由于“咕噜”声而使得猫科动物的骨骼痊愈得更快。
我们知道猫科动物在什么时候发出“咕噜”声，这种声音听上去是什么样子的，但是我们仍然不能确定为什么猫持续发出“咕噜”声，以及是什么结构使得它们可以发出这样特殊的声音。也许即使最终我们有了答案，养猫的人们也并不愿意去了解。毕竟，不论如何，猫的“咕噜”声被我们称为终极的舒适快乐之声已达几个世纪之久。最后，也许实际上小猫咪并不是因为它开心而咕噜，而不过是为了安慰自己不得不被这些好动的人们乱摸了第五万次头。
